La présence musulmane en Provence et dans les Alpes durant le haut Moyen Âge est peu connue du grand public. Pourtant c’est dans cette région de France que cette présence a été le plus durable. De 889 à 972 le massif des Maures, abrita, autour du golfe de Saint-Tropez, une colonie de musulmans andalous. Cet établissement est connu dans les textes arabes sous le nom de Djabal al-Qilâl (la montagne des sommets) ou Farakhsinît, transcription arabe du latin Fraxinetum.
De 885 à 889, un événement, peu important en apparence, fut le commencement d’une occupation sarrasine, qui dura presque un siècle et s’étendit non seulement jusqu’au sommet des Alpes, mais jusqu’en Bourgogne, en Italie et en Allemagne.
Vingt pirates jetés par la tempête sur les rochers du golfe de Sambracie, aujourd’hui golfe de Grimaud, s’établirent sur les hauteurs escarpées du bord de la mer, s’y fortifièrent et en firent une position inexpugnable, connue sous le nom de Fraxinet.
Grâce à leur situation, au bord de la mer, ils reçurent, dans peu de temps, de nombreux renforts d’Espagne, et il en fut ainsi, dans la suite, pendant tout le temps de cette terrible invasion ou de cette série d’invasions.
Depuis le Fraxinet, les Sarrasins menaient des raids dans toute la région jusqu’au Piémont en Italie.
Les villages du golfe de Grimaud eurent les premiers à souffrir de leur voisinage. La ville de Fréjus fut détruite, et ses ruines demeurèrent sans habitants aussi longtemps que Fraxinet appartint aux Maures. Antibes et Nice subirent le même sort ; l’abbaye de Saint-Pons fut brûlée, et la Turbie transformée en forteresse musulmane. Toulon, Pontevès, Vence, etc., furent saccagés.
Peu à peu, ils ravagèrent les diocèses de Sisteron , de Digne , de Gap et d’Embrun .
En 916, cette dernière ville fut prise par trahison et la porte par laquelle y entrèrent les assiégeants a porté, depuis cette époque, le nom de porte sarrasine.
Par la prise d’Embrun, les Maures étaient maîtres de l’Embrunais, du Gapençais, de la vallée de Barcelonnette et de toute la Provence.
Le plus célèbre de leurs méfaits en 972 fut l’enlèvement de l’abbé Mayeul de Cluny, légat du pape et ami intime de l’impératrice Adélaïde. Ceci provoqua la première expédition punitive contre Djabal al-Kilal une fois la rançon payée.
Les Sarrazins ont finalement été vaincus à la bataille de Tourtour en 973 par Guillaume Ier de Provence avec l’aide des seigneurs locaux.
À la différence d’autres peuplements plus sporadiques, celui-ci dura près d’un siècle et le Fraxinet ne constituait probablement pas un simple repaire de brigands mais bien un emplacement stratégique pour les musulmans.
Aujourd’hui de cette présence musulmane il reste peu de choses si ce n’est quelques épaves et quelques toponymes. Le village de la Garde-Freinet conserve dans son nom le souvenir du lieu de Fraxinetum/Fraxinet/Freinet. Et on a longtemps cru que les ruines qu’on y trouve au Fort Freinet constituaient les vestiges du quartier général des musulmans. (On le situe maintenant plutôt sur la presqu’île de Saint-Tropez). Le nom du village de Ramatuelle viendrait de Rahmatu Allâh, le bienfait de Dieu et la plage d’Almanarre correspondant au site du port antique d’Olbia entre Hyères et Giens rappellerait la présence d’un phare, en arabe al-manara. Quant au massif des Maures il a été baptisé ainsi par les Provençaux en raison de la présence moresque.
